Cosa potrebbero significare il boom dei data center e dell'intelligenza artificiale per il settore energetico

Thomas Spencer - IEA International Energy Agency

Siddharth Singh, IEA International Energy Agency

Gli investimenti in nuovi data center sono aumentati vertiginosamente negli ultimi due anni, spinti dalla crescente digitalizzazione e dall'adozione dell'intelligenza artificiale (IA), che dovrebbe continuare ad accelerare. Gran parte della spesa è concentrata negli Stati Uniti, dove gli investimenti annuali nella costruzione di data center sono raddoppiati solo negli ultimi due anni, sebbene anche altre grandi economie, come la Cina e l'Unione Europea, stiano assistendo a un aumento dell'attività. Nel 2023, l'investimento di capitale complessivo di Google, Microsoft e Amazon, leader del settore nell'adozione dell'IA e nell'installazione di data center, è stato superiore a quello dell'intero

I data center medi sono piuttosto piccoli in termini di potenza, con una domanda nell'ordine di 5-10 megawatt (MW). Ma i grandi data center hyperscale, sempre più comuni, hanno una domanda di potenza di 100 MW o più, con un consumo annuo di elettricità equivalente alla domanda di elettricità di circa 350.000-400.000 auto elettriche.

È importante mettere tutto questo in prospettiva: le vendite globali di auto elettriche raggiungeranno i 17 milioni nel 2024. Oggi, i data center rappresentano circa l'1% del consumo globale di elettricità e il consumo annuale di elettricità dei data center a livello globale è circa la metà del consumo di elettricità degli elettrodomestici, come computer, telefoni e TV. Tuttavia, con l'espansione del settore, è importante esaminare le conseguenze per il settore energetico, che abbiamo analizzato nell'edizione 2024 del World Energy Outlook dell'IEA e continueremo a esplorare nei mesi a venire, anche attraverso uno Special Report incentrato su energia e intelligenza artificiale nella prima metà del 2025.

Inoltre, i data center saranno un focus chiave della prossima Conferenza globale su energia e IA dell'IEA . L'evento, che si terrà presso la nostra sede centrale a Parigi il 4 e 5 dicembre, riunirà decisori di alto livello provenienti da governi, dal settore tecnologico, dall'industria energetica e dalla società civile per discutere i modi in cui l'IA potrebbe trasformare i sistemi energetici in futuro.

Nel breve termine, i data center non sono il motore dominante della crescita della domanda globale di elettricità
In parte a causa delle aspettative per l'IA, nei prossimi anni assisteremo a un aumento sostanziale del numero e delle dimensioni dei data center. Questa crescita sarà in parte mitigata dai continui miglioramenti dell'efficienza sia a livello hardware che software. Tuttavia, la domanda di elettricità dai data center è destinata a crescere fortemente fino al 2030, in base alle attuali impostazioni e tendenze politiche.

Tuttavia, se considerato in un contesto più ampio di crescita del consumo totale di elettricità a livello globale, il contributo dei data center è modesto. La domanda globale aggregata di elettricità cresce di 6.750 terawattora (TWh) entro il 2030 nel nostro Stated Policies Scenario , equivalente a più della domanda combinata di Stati Uniti e Unione Europea oggi. Mentre la crescente digitalizzazione, inclusa l'ascesa dell'intelligenza artificiale, è un fattore, la continua crescita economica, i veicoli elettrici, i condizionatori d'aria e la crescente importanza della produzione ad alta intensità di elettricità sono tutti fattori trainanti più importanti.

La crescita della domanda di elettricità dai data center potrebbe ancora porre sfide a livello locale
Nelle grandi economie come Stati Uniti, Cina e Unione Europea, i data center rappresentano circa il 2-4% del consumo totale di elettricità oggi. Ma poiché tendono a essere concentrati spazialmente, il loro impatto locale può essere pronunciato. Il settore ha già superato il 10% del consumo di elettricità in almeno cinque stati degli Stati Uniti. In Irlanda, ora rappresentano oltre il 20% di tutto il consumo di elettricità.

Per fare un paragone, i grandi data center possono avere una richiesta di potenza equivalente a quella di un'acciaieria con forno ad arco elettrico. Tuttavia, è meno probabile che gli impianti siderurgici siano raggruppati nella stessa area geografica.